Florentino Ariza (Javier Bardem), poeta i nieśmiały urzędnik pocztowy obsługujący telegraf, odkrywa miłość swego życia, gdy widzi Ferminę Dazę (Giovanna Mezzogiorno) w oknie willi jej ojca. Serią namiętnych listów, w których wyznaje swą miłość rozpala uczucie w sercu dziewczyny, jednak jej ojciec (John Leguizamo) dostaje furii i poprzysięga sobie, że nigdy nie pozwoli córce na związek z tak marnym kandydatem.

Mijają lata i Fermina godzi się na małżeństwo z rozsądku. Jej wybrankiem zostaje obdarzony arystokratycznym pochodzeniem i manierami dr Juvenal Urbino (Benjamin Bratt), który powraca z zagranicznych studiów, wprowadza porządek i nowoczesność w miejsce przestarzałych i pełnych przesądów praktyk medycznych, dając skuteczny odpór epidemii cholery. Mimo młodego wieku, zdobywa tym sobie powszechny szacunek graniczący z uwielbieniem, a co za tym idzie wysoką pozycję społeczną. Fermina zapomina o młodzieńczej miłości i doskonale odnajduje się w roli małżonki. Florentino nie zapomina jednak o Ferminie. Już jako zamożny i opływający we wszelkie dostatki armator, będzie odliczać dni do spełnienia prawdziwego uczucia, pocieszając się kolejnymi swawolnymi romansami z coraz młodszymi partnerkami, których zaliczy ponad pół tysiąca. Jego serce jednak cierpliwie będzie czekać na dzień, kiedy odzyska utraconą miłość. A czekać ono będzie 50 lat, 9 miesięcy i cztery dni...